Пролог

– Разрешите войти, господин генерал, – приятный баритон начальника внешней разведки Рене д’Аруана вывел генерала Андре де Луазье из задумчивости.
– Входите, полковник, – кивнул он. – Вы не частый гость в моем кабинете. Что же привело Вас? Готовится массированное вторжение?
– Все шутите, – улыбнулся Рене. – Нет, вторжения не предвидится. По крайней мере, оракулы из отдела аналитики ничего подобного мне не сообщали. Но дело, с которым я пришел, действительно, важное. Кстати, Вы какие сказки любите?
– Рене, меня всегда умиляла Ваша способность начинать издалека. Вам бы не в разведку идти, а писателем. Впрочем, тогда бы наша разведка очень многое потеряла. Итак, к чему этот вопрос о сказках?
– Вы же, наверное, слышали сказку о неком чудесном камне, который в незапамятные времена некий барон украл у некоторого графа. Потом этот камешек принес много несчастий барону, так как достался тому нечестным путем…
– Разумеется, я помню эту сказку. Правда, я не особо помню романтические бредни, которыми она полна, как, впрочем, и любая другая сказка. Но, зато я помню, что этот «камешек», как Вы выразились, обладал чудесными свойствами. Я, даже, частенько в молодости жалел, что у меня нет такого…
– Так, вот, господин де Луазье, разрешите Вам доложить, что эта сказка может оказаться отнюдь не сказкой. По крайней мере, в существовании того «камешка» можно не сомневаться.
– И Вы меня называете шутником? Послушайте, полковник, у меня нет оснований не доверять Вам. Однако Ваши измышления порой настолько нереальны, что я частенько принимаю их за розыгрыши.
– Но скажите, генерал, хоть один такой розыгрыш был нереален?
– Вы всегда умели выкрутиться с достоинством. Боюсь, что на вашем посту может находиться человек только с таким неординарным мышлением. Однако оставим обсуждение Вашей незаурядности и вернемся к нашим камешкам. Вы бы не пришли ко мне с одним этим заявлением. Что у Вас еще?
– Ах, господин де Луазье, боюсь, что раз уж Вы не поверили в существование этого сказочного артефакта, то тем более не поверите в то, что нам известно его местонахождение.
«Все-таки, наше искусство многое потеряло» – подумал Андре. «Но он лучше многих справляется со своими обязанностями. Так что возьмем себя в руки. Только благодаря своим качествам он – лучший. Придется терпеть этого комедианта дальше». Вслух же он произнес:
– И Вы можете доказать, что он находится именно там?
– Я смотрю, Вы уже не ставите под сомнение, что он есть вообще, – сразу же перешел на деловой тон Рене. – Уже прогресс. Да, могу. И даже разработал план его захвата. Но дело в том, что камень находится у одного из наших торговых партнеров с Лиенсорда.
– Ну, Вы и хитрец! – перебил полковника генерал. – Так Вам нужно мое разрешение на отправку диверсионной группы?
– Верно.
– Рене, если у меня на столе сегодня окажутся веские доказательства существования этого камня; очень веские доказательства, подтверждающие его местонахождение; и очень грамотный план его захвата, то завтра я смогу убедить короля в необходимости этой операции.
– Вот, господин де Луазье, здесь находятся все необходимые Вам материалы, – д’Аруан положил на стол массивную папку. – Разрешите идти?
– Судя по толщине папки, материалы в ней, действительно веские, – задумчиво обронил генерал. – Да, идите. Жду Вас завтра в 11:00.


*********************

«Уважаемая Саламандра.
Послезавтра я устраиваю у себя большой праздник в связи с тем, что меня пригласили в ГМ Сферы Эридана. От всей души надеюсь, что Вы будете присутствовать на этом мероприятии.
С уважением, Крот»


*********************

Все шло совсем не так, как предполагалось. Противник разгадал хитрый маневр и, пропустив основные силы, ударил по группам прикрытия из засады. Да и засаду организовали отличную. Где-то на склонах сидят снайперы, а оба выхода из скалистого ущелья перекрыты штурмовиками противника.
«Обидно. Осталось всего-то триста метров до Ворот. И двенадцать минут до их следующей активации. Воздушное прикрытие тоже в бою увязло. Похоже, даже они не вернутся» – думал Георгий, молодой офицер, командовавший отрядом. Шансов на успешное возвращение он не видел. – «Впрочем, если убрать снайперов, то можно рискнуть и вон по той тропке выскользнуть. А там снизу можно будет поддержать авиацию»
Увиденная тропка отнюдь не выглядела безопасной, но позволяла ударить с фланга по перекрывающему ущелье отряду. Времени на поиск другого решения уже не было. Либо прорываться, либо погибать здесь.
– Костя! – крикнул Георгий. – Ползи сюда, только быстрее.
Веселый здоровяк Константин, несмотря на свои габариты, отличался завидной ловкостью и через минуту был уже рядом с командиром. Тот вкратце изложил свой план:
– Видишь тропку? Сейчас берешь троих бойцов посильнее и перебежками туда. По моему сигналу поднимаетесь по ней и поливаете огнем воранеров. В это время остальные должны ударить им в лоб. Передай это ребятам. Если сигнала не будет через пять минут – принимаешь командование на себя. Все ясно?
– А Вы?
– Я спросил, приказ понятен?
– Так точно.
– Исполнять!
– Но…
– Исполнять!
– Есть!
«Что ж, начинаем прорыв. Самое сложное еще впереди» – подумал Георгий, когда закованный в броню боец исчез за камнями. А впереди был снайперы…
Неожиданно над полем боя раздалась соловьиная трель.
«Откуда в этих скалах могут взяться соловьи?» – удивился молодой командир.
Трель повторилась. Затем еще раз. И снова. И снова, постепенно вырывая Георгия из глубокого сна.
Он уселся на кровати, тяжело потирая вспотевший лоб. Соловей, отметив пробуждение хозяина, сразу же замолчал.
«Нет, я так больше не могу. Надо обратиться к этим иностранным медикам. Сколько лет уже меня преследует этот сон» – решил Георгий, хотя твердо знал, что ни к кому он не обратится. Конечно, это не сложно. Недавно с Псолеона прибыла группа медиков, которые легко оперировали памятью. Многие офицеры уже избавились от тех эпизодов своей жизни, о которых никогда не хотели вспоминать. Но Георгий имел на этот счет свое мнение. Он всегда имел свое мнение, и всегда следовал своим принципам. Именно поэтому за ним закрепилось прозвище Стальной Офицер. И именно поэтому он командовал всего лишь караульной ротой, охранявшей Башню Артефактов.


*********************

– Разрешите войти, господин генерал, – Рене д’Аруан был, как обычно, пунктуален. Хронометр только что показал назначенное время.
– Проходите, Рене. Вы знаете, что Ваш план очень рискован?
– Разумеется, господин де Луазье. Но в нем предусмотрены разные варианты на случай возникновения непредвиденных обстоятельств.
– Да, я обратил на это внимание. Но, как я понял, у Вас недостаточно сведений об уровне защитных полей над зоной действия диверсионной группы?
– Именно так, господин генерал. Однако, это не должно нас смущать. План предусматривает наиболее вероятный уровень полей, рассчитанный аналитиками. План может провалиться только в случае, если сила этих полей окажется намного выше предусмотренной. Но даже в этом случае можно будет все списать на пьяную драку. Причем, никто даже не заподозрит, что в этом инциденте замешаны иностранцы.
– Я смотрю, Вы все предусмотрели. Сколько времени Вам понадобится на инструктаж группы?
– Сутки. И как раз завтра настанет благоприятный момент для совершения акции. Владелец камня как раз устраивает праздник и народные гуляния. Эта информация была проверена только час назад. Мне кажется, что такой шанс упускать нельзя.
– Да, Вы правы. Приступайте к операции. Свободны.
– Господин генерал, мне кажется, Вы что-то забыли.
– Что же?
– Я не могу сам подписать такой приказ.
– Ах, да, конечно. Мой адъютант принесет Вам его через час.


*********************

«Уважаемый Крот.
К сожалению, я сама не смогу присутствовать на празднике. Поздравляю Вас с почетным назначением и желаю творческих успехов на этом нелегком поприще. С поздравлениями к населению Ваших колоний я отправляю делегацию. Надеюсь, что это только улучшит Ваш праздник.
С уважением и радостью, Саламандра»


*********************

Утро выдалось суматошное. Похоже, что правитель так обрадовался своему новому статусу на международной арене, что совершенно потерял голову. Массовые гуляния еще можно понять – гражданскому населению можно и пропустить пару рабочих дней. Но зачем, спрашивается, почти всю армию отправлять в увольнительные? Хорошо еще, хоть время мирное. Но, даже в таком случае, такие действия очень опасны. А если кто-нибудь из потенциальных противников решится на активные боевые действия? Однако, приказ гласил четко и безоговорочно: «…всех, кроме находящихся в наряде и карауле…». Именно эта формулировка и заставляла Георгия ставить свои подписи на увольнительных почти для всей роты. Его рука, было, дрогнула, когда он увидел фамилии командира взвода, бойцы которого должны были нести службу в день праздника, и его зама. Но, подчиняясь проклятому приказу, быстро поставила нужные подписи.


*********************

«Уважаемая Саламандра.
Вашим делегациям у нас всегда очень рады. Особенно, если их возглавляете Вы лично. Жаль, что в этот раз Вы не можете присутствовать. Надеюсь, что на следующем мероприятии мы встретимся. Спасибо за искренние поздравления.
С уважением, Крот»


*********************

P.S. Главы будут публиковаться по мере развития квеста, наличия вдохновения и свободного времени для их написания.