-Их не больше двадцати, некоторые спят другие пьют четверо на дозоре.
Сказал Брон
-Это будет лёгкой работой.
Ответил Дворин.
По 12 с четырёх сторон, пятеро с арбалетами, семеро в ближний бой, я пойду с юга, запомните никто не должен остаться в живых, но сами не лезти на ражён!
Через час начинаем!
Скомандовал Дворин!

Томас и его отряд ехали по лесу. Шёл мелкий, противный дождь. Холодно. Чуть впереди ехал капитан Дитрих и его отряд. Всеог около 40 рыцарей.
"Гореть всей этой нежити в огне... Из за какого-то вампира нас отправляют в такую глушь... Два отряда... Чёртов принц... Умудрился выехать с дипломатической миссией в такой неудачный момент... Все же знают, что осенью нежить начинает вылезать из своих логов... Так бы отправили только один отряд на этого выродка... Скорее всего капитана, он же старше по званию..."
Голос капитана:
- Томас, подъедь ко мне поближе....
Чуток ускорил ход лошади, сравнялся с капитаном.
- Есть идеи по поводу этого вампира?
- Не знаю... Судя по всему у него сейчас немалый отряд упырей... Я не понимаю его логики... Что он собираеться делать?
- Не важно. Очередной вампир, опьянённый свой собсвтенной властью.... Он будет уничтожен... Единсвтенное, что меня волнует это, как бы он не встретил нашего принца раньше, чем мы его найдём....
- Я думаю нам стоит разделится, капитан. Один отряд займёться поисками принца, а другой будет защищать эту деревушку, как её.... Аркхем... По логике вещей вампир направиться именно туда...
- Логично.... Доедем до Аркхема, разделимся... Я займусь принцем, а ты - укреплением деревни... В этого выродка сейчас несколько сотен упырей, это опасно...

Снова путь в тишине, мерный цокот копыт, кто-то из рыцарей рассказывает другому анегдоты. И этот проклятый моросящий дождь...

... В помещение ворвался кто-то высокий в длином черном плаще и закричал:
- Ролин! Мне нужен разбойник Ролин!
Все громкие споры и веселые разговоры прекратились и в таверне наступила так непривычная для нее в это время суток тишина. Все взгляды устресмились на вбежавшего. Незнакомец выпрямился и откинул капюшон.
- Ящер! Да это ящер! Что тебе здесь нужно, зеленый!? - крикнул кто-то, хватаясь, как и многоие его соседи, за оружие.
Существо с зеленой чешуей вместо кожи дествительно вызывало некий старх у посетителей, поскольку аргониане, а это был именно один из их народа, и другие жители болот очень редко выходили за пределы своего государства, а увидеть их здесь, в самом сердце вольных городов, было действительно сюрпризом.
- Что мне нужно, я уже сказал или у тебя проблемы с ушами? - нагло сказал ящерочеловек. Его "собеседник" был немного обескуражен таким тоном, поэтому глупо промолчал.
- Нет наверное не с ушами, а с тем на чем они сидят! - с насмешкой бросил аргонианин. Мужик еще некоторое время постоял на месте, а потом, поняв смысл фразы, кинулся с криком на зеленого. Человек занес топор над шеей ящерочеловека и казалось через секунду железо достигнет своей цели, но незнакомец резко крутанулся, одним двидением доставая меч, ушел за спину соперника и дал ему хорошего пинка под зад. От чего мужик растянулся на полу. К аргонианину кинулось еще несколько человек, но тут в таверне раздался сильный и властный голос:
- Хватит!!! - Ролин встал со своего места иподнял руку. И во второй раз в таверне наступило полное молчание. - Кто ты и что тебе нуджно от разбойника Ролина?
- Ты Ролин? - спросил аргонианин.
- Допустим. Отвечай, если хочешь жить. Я смотрю ты неплохой боец, но пртив всех находящихся здесь тебе не выстоять.
В это время двое людей, стоящих у стойки перекрыли ящерочеловеку путь к выходу и обнажили мечи.
- Хорошо. Меня зовут Крас, и я пришел сюда, чтобы передать тебе весть от моего хозяина Хссраха, первого консула и одного из владык народа болот!
- Хссрах... никогда не слышал о таком. Я думал ваш лидер - Слисток? - с сомнением в голосе сказал Ролин.
- Слисток погиб, и теперь нашей страной правят два консула, которые недавно были выбраны харифатом.
- Выбран?.. Не смеши меня, ящерочеловек! Неужто вболоте завелась республика? - со смехом сказал разбойник и вся таверна подхватила его смех.
- Да это так! - проговорил называвший себя Красом и его интонация заставила примолкнуть людей.
- Хорошо. Что хочет передать твой хозяин мне, бедному разбойнику? - и снова в таверне поднялся смех, но Ролин поднял Ролин руку, чтобы аргонианин смог ответить.
- Он просит встречи.
...

Хссрах приоткрыл глаза...Он лежал на постели и его окружало пять фигур, в них он признал Ф'нора и еще двух вождей, остальные ему были не знакомы.
-....он кажется очнулся! - к нему подсел Ф'нор и попытался посмотреть ему в глаза - Как ты?
-нормально Ф'нор, нормально. - Хссрах приподнялся и сел, оперевшись спиной на стену. - Что со мной вчера произошло?
Тут заговорил один из неизвестных Хссраху посетителей, он был в плаще и капюшоне, но голос его был чересчур мягким для слаанри
-Какая-то сила залезла вам в голову.....
-Что?! - Непонимающим голосом спросил Хссрах и уставился прямо на незнакомца
-Да, консул, именно так
Хссрах заколебался
-Кто ты?
-Я придворный колдун бывшего харифа Слистока -сказал явно с грустью
Хссрах встал, и прошелся по комнате
-Значит маг говоришь.... эх не люблю я всю эту магию....
Колдун остался стоять у постели и только сопровождал взглядом Хссраха
-Без этой "магии" мы бы вас не спасли и к томуже......
-.....без этой магии ко мне вообще бы никто в голову не влез -перебил его Хссрах. Колдун промолчал, но потом продолжил -.....и к тому же мы установили место, откуда эта мигия исходила...
-Откуда?
-Вот отсюда -колдун указал место на карте, горы на юге.....

- Итак, твоим заданием будет найти некий камень. Предположительное местонахождение - болотистый регион на западе от империи.
- И?.. - не удержался Элидор.
- И всё. Больше нам ничего не известно, да ещё возми вот это. Это было в вещах, которые ты принёс. Может пригодится. - Магистр бросил на стол старый свиток.
Элидору очень захотелось сказать, что он думает об этом "задании" и где он его видел, но промолчал. В Белом Кресте его приучили не обсуждать приказы. Эльф развернул свиток и прочитал:
"...то что существует сейчас, результат столетий хаоса и тьмы на земле. Мы жили не зная мира и покоя, мы убивали друг друга и с легкостью уничтожали то, что создали....Но с севера прибыл народ, все остальные народы покорил он с легкостью, и все жили под властью его. Создал он здесь империю невиданную по силе и могуществу, где все равны были и где мир царил. Но чья-то злая рука всегда висела над этой империей: безумство овладело имперетором, и стали его бывшие подданные рабами, а верные друзья врагами.Народ тайно покидал эти земли и прятался в лесах, болотах и везде где его не могла бы достать длань императора.... Безумство его не знало границ и стал он пользоваться силами никому не подвластными, его маги создали могущественный артефакт из руды халдонита, его использование в неизвестных нам целях привело к глобальному природному катаклизму и взрыву, уничтожившему замок императора. Мы видели как осколки артефакта излучая яркий свет разлетелись во все стороны света, нам известно точно, что один из них точно упал на болоте, которое тоже стало результатом катаклизма... Этот мир изменился до неузнаваемости, осколки артефакта убивают нас,, мы не знаем, остался ли кто еще живой, мы покидаем эту проклятую землю, на ней остается только остатки былого величия империи и смерть... Это послание тем кто будет здесь после нас. Сейчас второе прохождение красной звезды с момента нашего прибытия..."
"Надо будет узнать у Торанго, что он об этом знает" - подумал эльф.
- Мои полномочия?
- Неограничены.
- Снаряжение?
- Зайди в арсенал, эконом предупреждён...
- Разрешите идти?
- Иди с миром, брат. Да хранит тебя Святой Огнь.
Элидор вышел, мысленно проклиная и матеря весь орден Бича Божьего, и заодно всю Готскую Империю.
В арсенале он получил всё необходимое для путешествия: кошель, набитый серебром, моток верёвки, 40 фунтов вяленой козлятины и ещё кучу полезных вещей. Налонец, он выбрал себе лёгкую плетёную кольчугу, запасся арбалетными болтами, и, главное, сумел выдрать из цепких рук эконома чудесный арбалет с небольшим оптическим устройством. С помощью него можно было прицелиться в глаз белке, сидящей на сосне за полмили. Эти арбалет создали не так давно хитрецы шефанго, а как этот арбалет попал к эконому ордена Бича можно было только догадываться...
"Что-то будет..." - услышал эльф в своей голове голос Эльрика де Фокса, когда выезжал из ворот Готхельма.
"Да уж." - мысленно ответил Элидор.

8 миль от Аркхема.
Шумная компания неспеша ехала по лесу.
"Куда тебя вечно несёт... Скотина." - хмуро думал начальник охраны принца Готского, Его Высочества Франца-Фердинанда.
Охотничья компания состояла из 20 гвардейцев, двух придворных звероловов и разумеется принца в компании друзей-балбесов: сыновей знати и палатинов. Итого 28 человек...
Принц с дружками обсуждали подробности очередной попойки, когда в глубине леса раздался нечеловеческий крик, словно кого-то резали тупым ножом. Однако посмотрев пару секунд в сторону, скоторой прилетел крик, принц вернулся к обсуждниям какой-то служанки.
Гвардейцы же, уловив едва заметный жест своего командира, начали медленно взводить арбалеты.
Так проехали ещё минут двадцать, когда...
Первым упал с лошади солдат, замыкавший отряд. Горло его было разорвано и он из последних сил хрипел, силясь что-то сказать, заливая кровью траву. Одни из солдат хотел спрыгнуть с коня, но не успел...
- Alarm! Стреляйте, во всё, что движется - Заорал командир.
И тут понеслось...

спустя час...

Первы болты пробили насквозь людей стоявших на дозоре!
Когда Гномы с секирами и топорами под воинственные крики выбежали на поляну, почти все люди были мертвы. Трое не попавших под болты арбалетов, в панике метались по поляне! Секиры Дворина, Брона и Грона окрасились в красный, и всё затихло!
Через несколько минут ухе все 48 гномов стояли на поляне и слушали своего командира:
-Быстро найти шкатулку, она должна быть где-то тут, вы пятеро проверте все ли мертвы, я думаю вам не надо объяснять что будет если кто нибудь останеться в живых!
Скомандовал Дворин!
- будет выполнено. И пятя гномов отправились проверять трупы.
Шкатулка оказалась в повозке, и её быстро обнаружили!
-У вас есть десять минут, что-бы обобрать тела и мы выдвигаемься, я не хочу что-бы кто-то заметил нас! Брон и Грон мне надо с вами поговорить!
Дворин, Грон и Брон отошли в сторону.
-Как вы думаете они просто не ждали нас, или это какая-то уловка со стороны Бристофа!Мне кажеться что он хочет нас подставить.
-Дворин ты сам знаешь, что я не тактик, и я ничем не помогу тебе в этом вопросе, спроси лучше Брона!
-Да мой брат прав в этом деле он прафан, но вот секирой помохать это к нему! Но вопрос не в этом, я тоже заметил когда Бристоф давал нам это задание он как-то странно себя вёл! Наврятле они были готовы к бою, и думали что мы так быстро их дагонем, конечно большое спасибо тёмным дварфам за их помощь, но всё же это было очень просто. я думаю нам не стоит тут задерваться!
-Ладно трогоемся, все слышали уходим! скомандовал Двориню. Нам надо успеть к Бристофу за 3 дня, а то наша награда уйдёт от нас!

Отряд капитана Арка опозадпал лишь на несколько минут. Когда они прибыли на шум битвы вся гвардия принца уже была разорвана на куски, сожрана или выпита... Азирафель как раз допивал принца.
Капитан приказал:
- Чего вы ждёте, уничтожте этого выродка!!!
Рыцари открыли огонь из арбалетов. Несколько болтов попали Азирафелю в грудь. Никакой реакции. Ещё несколько вонзилось в тело. Вампир вытащил одну из них, рассмотрел. И тихим, спокойным голосом заговорил:
- Серебро.... Видимо освящённое вашими сказочными псевдобогами богами.... Наверное неплохо действует против обычных вампиров, да? Ха... неужели вы меня так недооценили? Жалкие людишки...
После этой фразы он двинулся в сторону отряда. Капитан явно не ожидал такого.
- Стреляйте, стреляйте в этого монстра. Маркус, чего ты ждёшь? СОЖГИ ЕГО!!!!
Один из рыцарей выехал чуть вперёд и начал произносить какое-то клерикательное заклятье. Воздух вокруг него начал светиться. Азирафель ускорил движение, буквально перешёл на бег. Вспыша, луч света ударил в Азирафеля сжигая его одежду и опаляя коду, но это его не остановило. Прыжок и вот он уже за рыцарем, а тело того расползается на две части прямо по талии. Ещё один прыжок и вот он уже в центре отряда. Несколько рыцаарей попадало с взбесившихся коней. Капитану разбило голову о камень.
- ЖАЛКИЕ СМЕРТНЫЕ!!! ОХОТНИКИ??? УНИЧТОЖИТЕЛИ НЕЖИТИ???? ВЫ ЖАЛКИ!!! ВЫ ДАЖЕ НЕ СПОСОБНЫ ПРИЧИНИТЬ БОЛЬ!!!! ВЫ НЕ ДОСТОЙНЫ БЫТЬ НИЧЕМ, КРОМЕ МОИХ РАБОВ!!! ПАДАЛЬ!!!
Дальнейшую бойню описывать не имеет смысла. Всё закончилось за несколько минут. Армия Аизирафеля пополнилась тремя десятками упырей, парой дестяков лошадей и несколькими вампирами. Азирафель продолжил искать того, кто наблюдает за его действиями. А в комнате на грани пространства застывал песок в песочных часах...

Элидор внимательно разглядывал карту, намечая дальнейший путь - он должен был пройти через разбойничьи города (самими разбойниками именуемые Вольными), преодолеть лес, где обитали разрозненые орочьи племена и прочая нечисть. А самое сложное - он должен был найти неизвестно что, на огромном западном болоте.
Готы по этим территорям никакой информации дать не смогли - никаких контактов с не с разбойниками, не с болотными ящерами, которых никто никогда не видел, у них небыло. Поэтому ожидать реакции на себя можно было любой.
Торанго, к немалому удивлению Элидора, тоже никакой особой информации дать не сумел, но кое-что полезное сообщил.
Во-первых халдонит, из которого будет состоять искомый артефакт, излучает ра-ди-а-ци-ю. Эльф ещё раз произнёс вслух это слово, чтобы не забыть. Он мало что понял об этой ра-ди-а-ци-и, кроме того что она вредна и приводит неконтролируемым му-та-ци-ям (ещё одно ужастное слово Эльрика).
Во-вторых болотные ящеры действительно вполне разумны и даже имеют своё государство. На это Элидор ответил Торанго, что: "Если даже шефанго сумели создать империю, то чему уж тут удивляться." Торанго, с трудом сдерживая злость, промолчал.
И напоследок, де Фокс посоветовал не говорить Элидору в Вольных Городах от том, что он выполняет задание ордена Бича Божьего.
Монах внимательно присмотрелся к горизонту - вдалеке уже различима была высокая, деревянная сторожевая башня, поставленая для того, чтобы вовремя предупредить жителей Вольных Городов о возможном вторжении Готской Империи. Правда стояла она уже лет 40, а готского вторжения всё небыло и небыло. В любом случае башня знаменовала собой конец готского владычества и начало свободных территорий...

За несколько дней ничего особенного не происходило.
Безделие уже стало конкретно утомлять Хссраха и его приближенных, вестей из столицы, от Краса все не было, это начинало надоедать, но тут за северными воротами послышался мерный марш.....Хссрах улыбнулся. Наконецто регулярные части
-Открыть ворота! -несколько крестьян послушно выполнили приказ. В город колонной в три ряда начали входить аргониане, у всех был большой щит, копье, легкий доспех и меч на поясе, на щитах и доспехах преобладал белый цвет. Знамя свидетельствовало о том, что эти части верны второму консулу.....Зашло примерно 500 аргониан и далее вошли более беспорядочные, но более опасные для врагов Слаанри, их было примерно 300, они же имели длинное копье, раздвоенное на конце и две большие костяные дубины.... Командир новоприбывших подошел к Хссраху
-Как же я рад тебя видеть Хссрах!
-Я тоже рад тебе ,Силток, но я думал что вы находитесь в Кранете....
-Так и было, пока мы не узнали что ты запрашиваешь подкрепление
Хссрах удивился
-А Совет?
-Совет пытался нас не пустить, но потом Хрис с ними потолковал, при неком участии его отрядов -с усмешкой ответил командир
-Нехорошо так, все-таки знатные семьи......Но я вам рад как никогда! Все командиры ко мне на совещание!

Они ехали неспеша через лес. Времени у них был предостаточно, поэтому небольшой отряд не гнал галопом, а шел спокойным конским шагом. За то небольшое время, которое предводитель разбойников и аргонианин провели вместе, Ролин успел распросить жителя болот о многом об их государстве и о народах, населявших его. Конечно, Крас не был большим болтуном и рассказывал только самые общие вещи, не углубляясь в подробности, но все равно Ролин узнал много чего о новой политической обстановке, сложившейся на болоте, о культуре и традициях жившего там народа, и даже немногое об анатомии слаанри и аргониан. Глава разбойников ехал в центре небольшого конского отряда из 15 человек. С ним были и великан Барр, и молодой Нейсмит. Крас тоже ехал на лошади, хотя раньше только слышал об этом странном, но красивом животном. Управлять им было не тяжелее, чем рондейком, поэтому уже через почаса с того момента, как Крас сел в седло, он уже не отличался от окружавших его всадников и не вызывал удивления встречных, т. к. был закутан в свой длинный черный плащ.
Они направлялись на запад. Но какже тяжело было решиться Ролину на это путешествие. Его основной целью сейчас должны были быть пираты шефанго, и ему никак нельзя было пускаться в эту авантюру и ехать непонятно куда, непонятно зачем. Но, несмотря на все уговоры Барра и старшего из Блэквудов, Ролин чувствовал где-то внутри себя тот беззвучный голос, который звал его на запад, даже не звал, приказывал ему отправляться в путь. "Может это и есть то, что люди называют судьбой... предназначением в этом мире?" - думал разбойник, в тищине разглядывая осенний лес. И как бы не было тяжело сейтчас бросать своих людей, а вглкбине души он понимал, что делает именно это, Ролин все же решился и уже на следующий день после прибытия Краса выехал вместе с отрядом разбойников из Гастэна.
В самом городе он оставил за старшего Томаса Блэквуда. Назначит на это место одного из капитанов пиратов было опасно, т. к. это могло вызвать зависть и непременно следовавшую за ней месть других. Ролин приказал капитанам держаться как можно дальше от побережья острова Фокс и по возможности ходить дальше на восток к берегам другой империи. Он понимал, что там они могут встретить другую опастность в лице флота Готов, но уж лучше было сражаться против войск людей, чем против магии серых, которой у первых по крайней мере точно не было.
Другому из братьев, Эрику, Ролин приказал поездить по разным вольным городам, походить по тавернам и попытаться разузнать о неизвестно откуда появившейся у пиратов магии. Если тот не найдет ничего интересного там, то Эрик должен был отправляться в империю Готов. Ролин понимал, что это опасно, но надеялся на привлекательную внешность разбойника, которая ни раз помогала скрыть от окружающих истинное занятие Эрика.
Так, ехав через Разбойничий лес, Ролин понемногу приближался к границе своего небольшого государства за которым начинались бескрайние просторы болот и топей, за которой его ждало...

-..........Хссрах, ты верно сошел с ума! -никак не мог уняться один из командиров -Ты хочешь силами восьми сотен войнов отправиться в земли орков неведомо зачем, а затем еще и бросить нас там на день или два?
-Не забывай с кем говоришь!!! -перебил его Силток, хотя было видно, что он явно разделяет эти опасения
-Хорошо, я попробую вам объяснить -Хссрах кинул на стол свежепереписанный свиток -Первое, орки никогда не нападали на нас столь слаженно, это может прредставлять опасность -говорил Хссрах совершенно спокойно, как будто детям объеснял..... -Второе, наш колдун установил место собрание довольно больших магических сил на юге, опять же в землях орков.....Нам нужно узнать как связанно первое и второе -к этому времени некоторые присутствующие оторвали взгляд от свитка и крайне удивленно смотрели на Хссраха, он это увидел и добавил
-Да, именно про это я вам и хочу сказать, возможно наша святыня и есть ключ к разгадке нашего появления, но не это меня беспокоит, кто-то пытается разрушить то что мы создали.......Убийство Слистока, покушение на обоих консулов. Как все это связанно я не знаю, но еще одной целью нашего похода будет выяснить это. В начале мы отправимся к этой стоянке орков......... -Хссрах переменился в голосе, теперь он стал серьезным и властным. Он знал, что должен это сделать, но мысль, что он возможно совершает ошибку не покидала его

3 дня спустя...

Дворин сидел на поваленном кем-то дереве, в дали виднелась деревушка в которой была договорина встреча с Бристофом, оставалось часа 2 пути! Занимался рассвет и было решенно подождать дня здесь. У Дворина было странное чувство, что-то должно было сегодня произойти, но он никак нимог понять от куда близиться угроза.
Странное чувство, последний раз у меня было такое перед тем как убили Балинта. Подумал Дворин!
Он подозвал к себе Брона и Грона.
-Слушайте друзья, сегодня что-то произойдёт, я в этом уверен. Будте начеку когда зайдём в деревню, и долго не соображайте исли что-то произойдёт. После разговора с Бристофом мы сразуи уходим, а отпразнуем уже где нибудь подальше от сюда!
....

- Император, я должен вам сообщить, что принц... - адъютант нерешительно замялся.
- Что опять натворил этот урод?! - вскричал император.
- Ваше Величество, принц убит.
- Что? - император посмотрел на адъютанта так, что тот вытянулся по стойке «смирно» и отрапортовал:
- Его высочество, принц Франц-Фердинанд Готский был убит вчера в лесу близ Аркхема.
- Как?
- Его убил вампир.
- Хорошо. Оставь меня - я должен подумать, - император склонил голову и закрыл глаза.
- Извините, Ваше Величество, но это ещё не всё... - робко продолжил адьютант.
- Что ещё? - император резко поднял него свои холодные серые глаза.
- Орденом Бича был отправлен отряд, заданием которого было догнать принца и защитить Аркхем...
- И?
- По нашим данным, отряд разделился - часть отправилась в погоню за принцем, а часть на укрепление Аркхема. Они все мертвы. Аркхем полностью уничтожен - все жители убиты и обращены вампиром в нежить. Как и люди, что ехали с принцем...
- Сколько жителей в Аркхеме?
- Я не знаю точно...
- СКОЛЬКО ЖИТЕЛЕЙ В АРКХЕМЕ?
- Около 12000.
Император долго, молча перебирал чётки, разглядывая адъютанта.
- Знаешь, в старину курьеров, приносящих плохие вести вешали... С такими новостями тебя бы посадили на кол. Свободен, - наконец сказал он.
Выйдя из комнаты, адъютант посмотрел на свои руки - так его не трясло ни разу.
- Император сегодня больше не принимает. Приходите завтра. - сказал он собравшимся в зале для ожидания аудиенций, которые не отрываясь смотрели на него. Никто не сдвинулся с места.
- Все свободны, охрана - выведите всех! - повторил он.
- Не надо, я приму всех, - император стоял в открытых дверях кабинета: - Спасибо Ганс - тихо сказал он адъютанту.
Адъютант лишь ошеломлённо кивнул...
- Может оно и к лучшему... - задумчиво произнёс Зигфрид, закрывая за собой дверь кабинета.